L’automobile europea al bivio: tradizione, elettrificazione e la sfida cinese

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Con l'avvicinarsi del 2026, l'industria automobilistica europea, che ha regalato al mondo il Maggiolino, la Mini e la E-Type, si trova ad affrontare una trasformazione strutturale senza precedenti.

Le normative sull'elettrificazione, i progressi tecnologici, l'espansione della Cina e le aspettative in continua evoluzione dei consumatori stanno convergendo. La domanda non è più se il cambiamento avverrà, ma se avverrà effettivamente. La domanda è se i produttori europei riusciranno ad adattarsi abbastanza rapidamente da rimanere competitivi a livello globale.

La fine dell'eccezionalismo europeo

Per decenni, le case automobilistiche europee hanno definito gli standard globali in termini di tecnologia, prestazioni e design. Oggi, questo predominio non è più garantito.

I produttori cinesi di veicoli elettrici possono ora:

• Marchi tedeschi nel settore tecnologico

• Competere con i marchi italiani nel campo del design

• Fornire innovazioni su larga scala

• Prezzi inferiori ai prezzi europei

I veicoli cinesi moderni stanno diventando sempre più comuni:

• software controllato

• Ricco di funzionalità

• Sviluppato rapidamente

• Prezzo competitivo

Quando marchi come BYD, XPENG, MG o Polestar offrono caratteristiche equivalenti o superiori a un costo inferiore, i produttori europei si trovano di fronte a un dilemma:

Cosa li distingue?

Tradizione, emozioni e patrimonio del marchio rimangono asset importanti. Tuttavia, non è ancora chiaro se le sole risorse immateriali possano garantire volumi di vendita e redditività in un mercato globale in cui i costi sono ottimizzati.

La camicia di forza normativa

L'Europa ha gli standard sulle emissioni dei veicoli a motore più severi al mondo.

Il divieto di vendita di nuovi veicoli a benzina e diesel, inizialmente previsto per il 2035, entrerà in vigore tra meno di dieci anni. I produttori dovranno:

• Soddisfare gli obiettivi più rigorosi di CO2 per la flotta

• Evitare sanzioni significative in caso di inosservanza delle regole.

• Investire miliardi in piattaforme di elettrificazione

• Ristrutturazione della catena di fornitura

Nel frattempo, i concorrenti cinesi beneficiano dei seguenti vantaggi:

• Riduzione dei costi di manodopera ed energia

• Un sostegno significativo da parte dello Stato o della regione

• Catene di fornitura di batterie integrate

• Cicli di sviluppo del prodotto più rapidi

I produttori europei di apparecchiature sono costretti a modificare radicalmente la loro base industriale per far fronte alla concorrenza di concorrenti strutturalmente superiori.

Alcuni si adatteranno. Altri no.

Il paradosso britannico

L'industria automobilistica britannica ha subito un declino alla fine del XX secolo, prima di sperimentare una rinascita sotto la guida di investitori stranieri. La Brexit ha evidenziato la fragilità di questo modello e creato complicazioni nelle catene di approvvigionamento e nei flussi di investimento.

I volumi di produzione in Gran Bretagna sono attualmente al livello più basso degli ultimi decenni.

Tuttavia, la Gran Bretagna mantiene la sua leadership mondiale nei seguenti settori:

• Servizio di ricambi auto

• restauro di auto d'epoca

• Ingegneria degli sport motoristici

• Lusso e su misura

Marchi come McLaren, Aston Martin e Morgan dimostrano che anche i prodotti di fascia alta, di piccole dimensioni e di alta qualità possono essere redditizi.

Il futuro della Gran Bretagna nel settore automobilistico potrebbe risiedere meno nella produzione di massa che nel diventare la "Savile Row" dell'artigianato automobilistico.

Il dilemma tedesco

La Germania sta affrontando le sue maggiori tensioni strutturali.

Da generazioni i marchi tedeschi sono sinonimo di eccellenza nel settore automobilistico:

• Mercedes-Benz è simbolo di eccellenza ingegneristica.

• La BMW ha difeso il comportamento dinamico della vettura.

• Volkswagen ha fornito precisione industriale scalabile

Tuttavia, il paradigma della competizione è cambiato.

Le prestazioni del software sono ormai importanti quanto la geometria del telaio. I produttori cinesi possono sviluppare nuovi modelli in soli 18 mesi, mentre i tradizionali cicli di produzione europei durano in genere cinque anni.

La strategia di elettrificazione del Gruppo Volkswagen illustra questa sfida. Nonostante investimenti significativi, la gamma ID non ha ottenuto lo stesso impatto culturale dei suoi predecessori con motore a combustione interna.

La gamma di veicoli elettrici Mercedes-Benz è tecnologicamente impressionante, ma economicamente limitata.

La nuova piattaforma della BMW offre nuovo slancio, ma deve anche bilanciare i redditizi modelli con motore a combustione interna con gli investimenti in perdita nei veicoli elettrici.

Il tradizionale modello tedesco, incentrato sull'ingegneria, ossessionato dalla qualità e posizionato nel segmento di fascia alta, sta affrontando un ritmo di cambiamento che ne mette a dura prova l'agilità strutturale.

L'eccezione francese

La Francia potrebbe essere in una posizione migliore per la transizione all'elettricità.

L'approccio pragmatico di Renault si concentra su:

• veicoli elettrici a prezzi accessibili

• Associazioni nel settore delle batterie

• Modelli di business flessibili

Sembra corrispondere più ai principi economici dell'elettrificazione del mercato di massa che alle strategie basate sui prezzi.

Stellantis offre un modello federativo che unisce le piattaforme di un ampio portafoglio di marchi, preservandone al contempo l'identità individuale. La joint venture con l'azienda cinese Leapmotor illustra perfettamente questo approccio pragmatico.

Le dimensioni da sole non bastano a eliminare la vulnerabilità. La pressione competitiva rimane forte.

L'enigma italiano

L'identità automobilistica italiana resta profondamente radicata nell'emozione e nel know-how.

Ferrari e Lamborghini godono di popolarità mondiale proprio perché sfuggono a qualsiasi analisi razionale. La loro competenza e tradizione continuano a giustificarne i prezzi elevati.

Ma la produzione di massa italiana è in declino. Marchi come Alfa Romeo e Lancia si trovano ad affrontare interrogativi esistenziali.

Il settore delle supercar è redditizio, ma rappresenta solo una piccola parte della domanda globale.

Le emozioni da sole non bastano per portare a termine con successo un progetto su scala industriale.

Il mormorio nordico

Lo sviluppo del settore automobilistico svedese riflette il cambiamento apportato dalla leadership globale.

Volvo, acquisita da Geely nel 2010, è diventata un concorrente premium credibile nel mercato dei veicoli elettrici, grazie alla sua leadership in materia di sicurezza e alle sue ambizioni globali.

Tuttavia, questa transizione evidenzia la pressione verso l'omogeneizzazione dei mercati globali.

Saab è scomparso. Volvo si è adattata.

La lezione generale è chiara: la sopravvivenza richiede sempre più dimensioni, capitale e integrazione tecnologica.

L'elefante elettrico: una transizione sotto pressione

Nonostante le rigide normative e i continui investimenti da parte dei produttori, l'adozione dei veicoli elettrici in Europa rimane disomogenea.

Le limitazioni strutturali includono:

• Ansia legata all'autonomia

• Infrastruttura di ricarica incompleta

• Prezzi elevati dei veicoli

• Diversi livelli di maturità del mercato negli Stati membri dell'UE

L'Europa non è un mercato unico, ma un mosaico di 27 economie con diversi livelli di elettrificazione.

Inoltre, il legame emotivo con i motori a combustione interna rimane culturalmente importante. In Europa, guidare è spesso più una questione di identità che di funzionalità.

I produttori si trovano di fronte a un delicato gioco di equilibri:

• Sussidiare lo sviluppo di veicoli elettrici utilizzando i profitti derivanti dai motori a combustione

• Spingere per una maggiore flessibilità normativa

• Compressione del margine di assorbimento

• Sperando in una più rapida accettazione da parte dei consumatori

Il rischio finanziario è considerevole.

La questione cinese

Un tempo la Cina rappresentava la più grande opportunità per l'Europa. Oggi rappresenta la sua più grande sfida competitiva.

La Cina è il più grande mercato automobilistico e centro di produzione al mondo e si prevede che nel 2024 produrrà 30 milioni di veicoli, con una produzione suddivisa più o meno equamente tra veicoli con motore a combustione interna e veicoli con sistemi di propulsione alternativi.

I marchi europei hanno subito un drastico calo della loro quota di mercato nel segmento in rapida crescita dei veicoli a nuova energia in Cina.

I marchi stranieri, che nel 2020 dominavano oltre il 60% del mercato cinese, ora raggiungono solo una quota di mercato compresa tra il 25 e il 25%.

In particolare, i produttori di apparecchiature tedeschi stanno subendo notevoli ripercussioni sulla loro redditività.

Allo stesso tempo, i marchi cinesi si stanno espandendo in Europa:

• Creazione di società di vendita nazionali

• Partnership con gruppi di distributori affermati

• Premi di design e portata di vendita garantita

• Quota di mercato in forte crescita

I marchi cinesi sono ormai praticamente unificati:

• 11% di quota di mercato in Gran Bretagna

• Quota di mercato del 5,5% nell'UE

I dazi protezionistici dell'UE riflettono il riconoscimento di uno squilibrio competitivo. Eppure, paradossalmente, vengono applicati dazi aggiuntivi alla reimportazione di alcuni veicoli elettrici europei fabbricati in Cina.

I produttori cinesi uniscono le forze:

• Vantaggi strutturali sui costi

• sostegno del governo

• cicli di sviluppo rapidi

• Integrazione profonda della catena di fornitura

La questione non è se i marchi cinesi continueranno a crescere in Europa, ma se i produttori europei di macchinari riusciranno a generare profitti sufficienti a garantire la loro sostenibilità a lungo termine.

Cinque previsioni per il 2031

1. Almeno uno dei principali produttori europei di beni di massa si fonderà, verrà acquisito o abbandonerà il mercato.

2. Il divieto previsto per i motori a combustione nel 2035 verrà modificato, rinviato o allentato, con eccezioni per i carburanti ibridi o sintetici.

3. Il mercato sarà diviso tra produttori di massa attenti ai costi e marchi di lusso che enfatizzano le emozioni. Il segmento di fascia media scomparirà.

4. Le innovazioni nel settore automobilistico saranno decisamente incentrate su software, esperienza utente e servizi di mobilità.

5. Nonostante i costi iniziali più elevati e le inefficienze, grazie alle politiche industriali e ai sussidi emergerà una filiera europea delle batterie.

La via da seguire

Il settore automobilistico europeo conserva i suoi notevoli punti di forza:

• profondità ingegneristica

• Marchi globali

• competenze tecniche

• fedeltà del cliente

Tuttavia, la pressione strutturale è innegabile.

I produttori che sopravviveranno non saranno quelli che si aggrappano disperatamente a modelli obsoleti, ma quelli che sapranno trovare un equilibrio:

• La tradizione incontra l'innovazione

• Le emozioni associate alla disciplina economica

• Identità europea e competitività globale

I materiali potrebbero evolversi, dai motori a combustione alla propulsione elettrica, e forse anche oltre. Ma la domanda cruciale rimane: l'Europa può preservare la propria identità automobilistica rimanendo competitiva in un'epoca in cui dimensioni, software e velocità sono fondamentali?

Il prossimo decennio fornirà la risposta.